The analysis of benthic foraminifera, collected in the marly limestones series of the Lower Toarcian of the Ksour Mountains, brings new information both on the major geological events and on the biological confinement that prevailed during the Lower Toarcian. It completes former studies [2], [6], [27] and [30] on the evolution of several foraminifera assemblages dominated by Nodosariids. The behaviour and sensitivity of these assemblages to the critical environmental conditions are reflected by their space-time distribution. The environment in which these assemblages lived depended on a physiography partitioned into relatively deep subsident zones and limited by resistant shoals. This partitioning occurred during all the Liassic extensional period and attained a maximum near the Pliensbachian–Toarcian boundary. At that time, the marly sedimentation was represented by thick series admitting thin calcareous and turbiditic beds. An azoic interval has been observed within these marls. It seems correlated with an increase in the organic carbon rate, which reaches 2% in the deep zones (umbilicus), whereas it is only 0.5% in the surrounding beds. Similar and coeval events are known in Morocco (Middle Atlas) [11] and Beni Snassen [10]. In Algeria, they occur within the ‘Benia marls Formation’ near Tiaret (Djebel Nador) [34]. They correspond to the biological confinement that has followed the eustatic rise observed during the Lower Toarcian [24]. Exaggerated by the physiographic partitioning, this azoic event is widespread in western Tethys.

L’analyse des foraminifères benthiques prélevés dans les séries marno-calcaires du Toarcien inférieur des monts des Ksour (Atlas saharien occidental, Algérie) (Fig. 1), a permis de mettre en évidence plusieurs assemblages, largement dominés par les Nodosariidés. Elle apporte des éléments nouveaux, complémentaires aux connaissances antérieures [2], [6], [27] and [30], sur le comportement des foraminifères et leur sensibilité aux conditions environnementales, ainsi que sur les changements écologiques et physiographiques qui contrôlent leur distribution spatio-temporelle. Les effets de cette interaction entre le milieu et les peuplements benthiques et nectobenthiques, connus pour le Toarcien inférieur sur les brachiopodes [3] and [4] et sur les ammonites [16], [17], [18], [19] and [20], sont confirmés par l’examen des foraminifères étudiés au Maroc dans les rides Sud-Rifaines [8], [11] and [12] et dans les Béni Snassen [10], en Algérie dans le djebel Nador de Tiaret [34] et en Europe occidentale [7], [9] and [32]. La stratégie adoptée par les peuplements répond aux contraintes imposées par la complexité des événements liasiques. La microfaune des monts des Ksour, à l’instar de celle appartenant aux autres domaines de la Téthys occidentale, a subi les effets d’une tectonique distensive en blocs basculés, qui a simultanément conditionné certains aspects de la sédimentation liasique et induit une paléogéographie très contrastée, représentée pendant cette période par un environnement compartimenté en ombilics.

La méthode utilisée pour calculer le taux de carbone organique (COT) dans un échantillon repose sur une analyse volumétrique qui consiste à doser le carbone organique présent dans le sédiment par du bichromate de potassium, en y ajoutant un indicateur, la diphénylamine. Les variations latérales et les successions verticales des peuplements de foraminifères sont schématisées sur la Fig. 2, qui place les principales coupes sur un profil synthétique au travers de la région étudiée.

Les foraminifères benthiques étudiés dans les monts des Ksour apportent de nouvelles informations sur les événements marquants du Toarcien inférieur. Leur répartition spatio-temporelle, qui dépend de la physiographie du bassin, elle-même contrôlée par le jeu combiné de la tectonique et de la subsidence, met en évidence la succession de quatre stades de peuplement. Le premier (stade normal) est caractérisé par un assemblage à Nodosariidés. Le pourcentage des formes déroulées montre une nette croissance par rapport aux assemblages précédents (Domérien supérieur). Ce stade correspond à un environnement, soumis à un enfoncement différentiel favorable à l’accumulation d’épaisses séries marneuses et qui succède à la tendance régressive du Domérien supérieur (Event 2 [12]). La remontée du niveau marin relatif provoque une transgression marine extensive sur les domaines épicontinentaux téthysiens et amène l’installation du deuxième stade (stade de survie) (Event 3 [12]). Il est caractérisé par un appauvrissement des faunes, qui montrent aussi une adaptation à des conditions contraignantes (isolement, hypoxie). Cette première remontée conduit à la mise en place de faciès anoxiques corrélables à ceux observés au Maroc et Ombrie. Cet événement, qui coïncide avec le maximum de compartimentage et la nette augmentation du COT, sont indicateurs d’une crise biologique générale, conduisant à l’installation du troisième stade (stade d’extinction). La sortie de crise (stade de repopulation) (Event 4 [12]) est illustrée par le renouvellement qualitatif de la microfaune qui, au début, contient encore des formes liées au confinement, mais qui sont progressivement remplacées par les Nodosariidés. Ces derniers redeviennent abondants et diversifiés à la fin du Toarcien inférieur. Dans le même temps, on note l’augmentation de la fréquence des niveaux calcaires. La cause de ce changement général des conditions d’environnement est à mettre en relation avec une atténuation du compartimentage, ce qui met fin aux conditions anaérobies. Il faut cependant souligner l’importance de la tectonique locale et régionale, c’est-à-dire de la physiographie dépendant de la paléotectonique. Elle régit fortement les conditions chimiques et les échanges.